Eighty years after the detonation of the first nuclear weapon, the echoes of that moment still resonate—deep within our environment and even inside our bodies. Known as the “bomb spike”, the sudden and sharp rise in carbon-14 caused by mid-20th-century nuclear tests has provided scientists with a unique and enduring marker. The first nuclear explosion, the Trinity test, took place on 16 July 1945 in New Mexico. It released an 18.6-kiloton blast that not only reshaped military history but also altered the chemical composition of the planet’s atmosphere.

La explosión liberó partículas radiactivas al cielo, que luego descendieron sobre miles de kilómetros cuadrados. Esta prueba marcó el comienzo de la era atómica, seguida por más de 500 detonaciones atmosféricas en todo el mundo, principalmente realizadas por Estados Unidos y la Unión Soviética. Estas pruebas aumentaron casi al doble los niveles naturales de carbono-14 en la atmósfera. A diferencia de la lluvia radiactiva directa, que representaba un peligro claro, el bomb spike no es dañino. De hecho, ha sido una bendición inesperada para la ciencia.

Descubriendo historias humanas y cambios ambientales

El carbono-14 de las pruebas nucleares se dispersó en todos los ciclos de carbono del planeta. Entró en plantas, cuerpos de agua y animales, y a través de la cadena alimentaria llegó a los seres humanos. Esto creó una firma cronológica en nuestro ADN, dientes, huesos e incluso en el cristalino de los ojos. Los científicos pronto se dieron cuenta de que podían utilizar esta marca para determinar cuándo se formaron ciertas células, lo que permitió responder a preguntas previamente irresolubles en áreas como la ciencia forense, la neurociencia y la ciencia ambiental.

Uno de los primeros usos prácticos del bomb spike fue en la ciencia forense. Cuando se hallan restos humanos no identificados, ahora los científicos pueden estimar el año de nacimiento o muerte de una persona con notable precisión, analizando el carbono-14 en dientes o huesos. En investigaciones sobre crímenes de guerra y genocidios, la datación con bomb spike ha sido fundamental para establecer cronologías. Incluso se utilizó para fechar un cadáver hallado en un lago en Italia, confirmando que fue arrojado allí el año anterior.

Por otra parte, los neurocientíficos han usado el bomb spike para rastrear la formación de neuronas en el cerebro humano. Las investigaciones revelaron que algunas regiones cerebrales, como el hipocampo, continúan generando nuevas neuronas durante la adultez. Este hallazgo refutó la creencia de que los adultos no podían crear nuevas células cerebrales. Asimismo, estudios demostraron que las células grasas (adipocitos) se renuevan constantemente, lo que transformó nuestra comprensión sobre el metabolismo y la obesidad.

La utilidad del spike no se limita al cuerpo humano. También está registrado en testigos de hielo, sedimentos, corales e incluso en estalactitas de cuevas. Su presencia global llevó a los geólogos a considerarlo como un posible marcador oficial para el Antropoceno, una nueva época geológica definida por la actividad humana. Un grupo de científicos recomendó el Lago Crawford en Ontario, Canadá, como el lugar donde se establezca este marcador. Aunque la propuesta enfrenta trabas burocráticas, simboliza el impacto profundo de la humanidad sobre la Tierra.

Una marca radiocarbónica que perdura

La datación por radiocarbono, técnica que mide la desintegración del carbono-14 a lo largo de miles de años, tradicionalmente se enfocaba en muestras antiguas. Sin embargo, el bomb spike ofrece una nueva perspectiva. Desde la década de 1950, los niveles de carbono-14 en la atmósfera han disminuido paulatinamente, permitiendo a los científicos fechar materiales formados en los últimos 70 u 80 años con una precisión sin precedentes. Una muestra de tejido de alguien nacido en 1955 tendrá más carbono-14 que una de 1985, creando una especie de marca de tiempo interna.

Además de la ciencia forense y los registros ambientales, el bomb spike ha sido útil en la verificación del origen de alimentos y vinos, así como en el rastreo de especies animales. Los científicos pueden verificar la cosecha de un vino o determinar si un colmillo de marfil fue recolectado después de una prohibición. También ayuda a fechar tiburones antiguos, algunos de los cuales viven durante siglos.

A pesar de su origen en la catástrofe nuclear, el bomb spike se ha convertido en una de las herramientas científicas más valiosas de la era moderna. Sus consecuencias no deseadas han permitido descifrar secretos sobre nuestras células, nuestros crímenes y nuestro clima. Incluso cuando los niveles de carbono-14 comienzan a volver a su estado previo, la firma permanece: grabada en nuestra biología y en nuestro entorno, testigo silencioso de un punto de inflexión en la historia humana.